
В канун Рождества нью-йоркский офицер полиции Джон Макклейн (Брюс Уиллис) прибывает в Лос-Анджелес, чтобы помириться со своей женой Холли (Бонни Беделиа), которая живёт отдельно и делает карьеру юриста-международника в крупной корпорации «Накатоми». Водитель лимузина Аргайл привозит его в небоскрёб «Накатоми Плаза», где проходит рождественская вечеринка, совмещённая с празднованием выгодного для компании контракта, заключённого не без Холли, которая работает под девичьей фамилией, что приводит Макклейна в ярость. Пока Джон переодевается, вечеринка прерывается Гансом Грубером (Алан Рикман), крупным террористом из Западной Германии и его хорошо вооружённой группой: Карлом, Франко, Тони, Тео, Александром, Марко, Кристофом, Эдди, Ули, Генрихом, Фрицем и Джеймсом. Группа захватывает небоскрёб выше 30 этажа, затем они обеспечивают себе безопасность за счёт заложников. В заложники берут всех за исключением Макклейна, которому удаётся ускользнуть, но босиком (в самолёте его сосед посоветовал Макклейну некоторое время походить без обуви, чтобы было легче отойти от авиаперелёта).