
До терактов 11 сентября 2001 года это была самая смертоносная авиакатастрофа на территории США; она остаётся худшей авиакатастрофой в стране. По числу жертв она занимает второе место (после катастрофы под Парижем) среди катастроф с участием DC-10. На момент событий (в 1979 году) была третьей среди крупнейших авиакатастроф мира, на 2019 год — тринадцатая.
Причиной катастрофы стало отделение при взлёте левого двигателя, который разорвал одну из гидросистем и вырвал часть крыла.
Хронология событий:
25 мая 1979 года небо над Чикаго было ясным и дул северо-северо-восточный (азимут 20°) ветер со скоростью 40,7 км/ч, видимость составляла 24 километра.
В 14:50 CDT McDonnell Douglas DC-10-10 борт N110AA был отбуксирован от гейта №K5, а затем начал движение по рулёжкам к взлётной полосе №32R. Вес авиалайнера составлял 171 900 килограммов, что соответствовало скорости принятия решения (V1) 257 км/ч, скорости подъема носовой стойки (VR) 269 км/ч и минимальной безопасной скорости набора высоты (V2) 283 км/ч. Во время запуска двигателя и движения самолёта по аэропорту его работники не заметили ничего необычного.
В 14:59 лайнер занял позицию на исполнительном старте в начале ВПП. В 15:02:46 авиадиспетчер Эд Ракер (англ. Ed Rucker) связался с рейсом 191 и дал команду на взлёт, на что в 15:02:46 командир доложил: Американ один девяносто один на взлетный. РУДы были установлены на 99,4%, и самолёт начал разгон. Но когда он пробежал по полосе 1,8 км, с диспетчерской вышки увидели, как двигатель №1 (левый) вместе с пилоном отделился от заднего крепления, перелетел через переднюю кромку левого крыла и, оторвав при этом кусок крыла длиной около метра, рухнул позади самолёта на ВПП, после чего за самим крылом появился белый воздушный след от вытекающего авиатоплива. Помимо топливопроводов, оторвавшийся двигатель также порвал линии электро- и гидросистем. Падение давления в гидросистеме привело к тому, что левые предкрылки начали медленно убираться. Между тем рейс 191 уже оторвался от ВПП и со скоростью до 319 км/ч начал набор высоты со средней вертикальной скоростью 5,6—5,8 м/с.
Последствия катастрофы:
Понимая критичность ситуации, диспетчер тут же связался с экипажем: Американ один девяносто один тяжёлый, вы хотите вернуться на ВПП?. Однако ответа не прозвучало, так как экипаж был занят проблемой сохранения полёта. Пилоты увидели по приборам, что пропала тяга левого двигателя, но не знали, что тот оторвался, при этом нанеся крылу серьёзные повреждения. Из-за асимметрии тяги двигателей второй пилот начал выравнивать самолёт с помощью руля направления. Рейс 191 на скорости 303,7 км/ч поднялся на высоту 90 метров, когда экипаж, в соответствии с инструкцией по полёту на двух двигателях, начал снижать скорость до 283 км/ч, для чего поднял нос вверх под углом 14°. Но через 20 секунд после отрыва от взлётной полосы, на высоте около 100 метров, когда скорость упала до 294 км/ч, на левом крыле из-за убранной механизации произошёл срыв потока, что привело к сваливанию и появлению быстро увеличивающегося крена влево. Механизация на правой консоли работала исправно, что усугубило ситуацию. Авиалайнер на скорости 287 км/ч достиг высоты 122 метра, когда крен достиг прямого угла, то есть крыло заняло вертикальное положение, тем самым подъёмная сила упала до нуля и лайнер начал быстро падать. В 15:04:05, менее чем через минуту после отрыва от ВПП, рейс AA 191 под углом 20° и с боковым креном 122° левым крылом врезался в землю в Дес-Плейнс (пригород Чикаго) близ трейлерного парка, в 1,4 км от ВПП и полностью разрушился. Полностью заправленные топливные баки взорвались, образовав большой огненный шар, и обломки самолёта полетели в ближайшие дома.
В катастрофе погибли 273 человека — все находившиеся на борту самолёта 271 человек и ещё 2 на земле. Ещё 2 человека на земле получили серьёзные ранения. Это худшая авиакатастрофа на североамериканском континенте.
Расследование:
Согласно отчёту, причиной отделения левого двигателя стала процедура регулярного техобслуживания, проведённая в аэропорту Талсы (Оклахома). Механик, как оказалось, не следовал инструкции по демонтажу и монтажу левого двигателя и его крепления, что впоследствии вызвало его выход из строя. Двигатель поднимали и крепили на подъёмнике, и от ударных нагрузок при монтаже в креплении стали появляться микротрещины, которые в итоге привели к разрыву соединения.
Механик, ставший, как он полагал, причиной катастрофы, покончил жизнь самоубийством.