Химическое оружие, то есть оружие массового поражения, действие которого основано на токсических свойствах отравляющих веществ, было впервые широко применено в ходе Первой мировой войны.
В том конфликте, названном "войной химиков", отравляющие вещества использовали все стороны. Новый этап начался весной 1915 года с применения под бельгийским городом Ипр стойкого отравляющего вещества кожно-нарывного действия. Поражения различной степени получили 2490 человек. Французы назвали новое оружие "иприт", англичане -- "горчичный газ".
Общие потери от химического оружия в той войне оцениваются в миллиона триста тысяч человек, из них до 100 тысяч со смертельным исходом.
После первой мировой в Германии разрабатывается отравляющее вещество "Циклон Б" (Zyklon B) — пестицид на основе цианида, основной компонент которого синильная кислота. В годы Второй мировой нацисты используют его для массового уничтожения в концентрационных лагерях гражданского населения оккупированных территорий и военнопленных. В газовых камерах погибли несколько миллионов человек.
Во Вьетнамской войне в период с 1961 по 1971 годы США провели испытания 15 отравляющих веществ. В историю вошел дефолиант «Агент Оранж», содержащий диоксин. С помощью этого вещества уничтожали листву в джунглях, чтобы обнаружить противника. Накапливаясь в организме, диоксин вызывал кожные и раковые заболевания.
Во Вьетнаме на сегодня насчитывается без малого 5 миллионов жертв химических атак. И сейчас здесь продолжают появляться на свет дети с физическими и умственными отклонениями.
В 80-е годы химическое оружие применяется обеими сторонами в ходе ирано-иракской войны, а также режимом Саддама Хусейна в рамках программы "Анфаль" по борьбе с курдским населением Северного Ирака. В марте 1988 года иракская распылила над городом Халабджа смесь иприта, зарина, табуна и газа VX. Погибли, по разным оценкам, от нескольких сотен до семи тысяч человек.
В 1995 году зарин применили в токийском метро члены секты Аум Синрикё, ныне известной как «Алеф». В результате газовой атаки 12 человек погибли, несколько десятков получили серьёзные отравления.
По итогам самого длительного в истории Японии судебного процесса, суд признал Асахару виновным по 13 из 17 обвинений, и в 2004 приговорил его к смертной казни.
В ходе сирийского конфликта об использовании химического оружия впервые заговорили в декабре 2012 года. Оппозиция тогда заявила, что правительственные войска применили отравляющие вещества близ города Хомс. Запад в ответ дал понять, что применение Дамаском оружия массового поражения представляет собой тот "рубикон", переход которого может дать повод для интервенции.