Фильм начинается с внесения праздничного торта с зажжёнными свечами в комнату, где отмечают 40-летие космонавта Павла Кондратьевича Козелкова, который 27 лет назад покинул Землю в составе экспедиции к Кассиопее на космическом корабле «ЗАРЯ». Тем временем на космическом корабле отмечают день рождения и малолетние космонавты. Они моделируют земной (советский) быт, ставят самовар, устраивают чаепитие и вместе под гитару поют песню Роберта Рождественского «Этот большой мир». В следующей сцене демонстрируется пресс-конференция, на которой раскрываются цели миссии космической экспедиции: от «мыслящих существ» поступил сигнал бедствия — на их планете произошла некая катастрофа.