
В период расцвета (II–I вв. до н. э.) хунну контролировали обширные степи от Маньчжурии до Центральной Азии. Их военная сила базировалась на лёгкой коннице, мастерстве стрельбы из лука на скаку и тактике стремительных набегов. Китайские источники, на которые опираются западные историки, описывают хунну как грозных противников династии Хань, вынудивших китайцев построить укреплённую линию — будущую Великую стену.
Система власти хунну была централизованной: шаньюй стоял во главе, под ним — правое и левое крыло с военачальниками и аристократией. Их дипломатия сочетала брачные союзы, торговые договоры и военные угрозы. Китайская политика «хэцинь» (мир через брак) была попыткой смягчить их набеги подарками и союзами.
В I веке н. э. внутренние распри раскололи союз на северную и южную конфедерации. Южные хунну вошли в орбиту Китая, а северные откочевали на запад. Часть западных историков предполагает, что именно эти западные хунну стали предками европейских гуннов, появившихся в IV веке в Причерноморье и позднее в Европе.
К III веку остатки хунну растворились среди тюркских и монгольских племён Центральной Азии. Однако их образ — грозных всадников, способных бросить вызов империи — остался в исторической памяти как символ силы степей и угрозы для оседлых цивилизаций.