
Самостоятельно осваивал ударные инструменты, фортепиано, в 13 лет перешёл на сопрано-саксофон, подражая своему кумиру Сидни Бэше. В середине 20-х играл на сопрано в танцевальных оркестрах, в том числе в бэнде барабанщика Чика Уэбба (1927). В 1928-м году записывался с корнетистом Кингом Оливером. Дюк Эллингтон предложил ему перейти на альт-саксофон. С 1928-го по 1951-й и с 1955-го до самой смерти в 1970-м году был ведущим музыкантом легендарного эллингтоновского оркестра.