
До 1942 года, основной продукцией Ярославского автомобильного завода были тяжёлые грузовики ЯГ-6А, на которые устанавливались силовые агрегаты (двигатель, сцепление и КПП) от грузовика ЗИС-5. Эти силовые агрегаты ЯГАЗ получал с московского Завода имени Сталина. В декабре 1941 года, когда на ЗИСе производство моторов прекратилось из-за эвакуации, директор ЯГАЗа А.А. Никаноров обратился к Сталину с предложением закупить в США партию в 1500 силовых агрегатов в составе дизельного двигателя GMC-4-71 (англ.)рус. мощностью 110 л.с., сцепления Long-32 и коробки передач Spicer-5553. Этот силовой агрегат был хорошо знаком специалистам ЯГАЗа — именно он должен был лечь в основу нового семейства грузовых автомобилей, к производству которых ЯГАЗ готовился в 1941 году.
В июле 1943 года — когда производство Я-11 оказалось невозможным из-за отсутствия моторов — на ЯГАЗ прибыла первая партия импортных силовых агрегатов. В течение двух недель была разработана компоновка тягача с новым мотором и КПП, выпущены рабочие чертежи на новые системы. Новый тягач получил наименование Я-12 и был поставлен на серийное производство. С августа до конца 1943 года было выпущено 218 тягачей (считая опытные машины), в 1944 году — 965, в 1945 году — 1666 тягачей (из них до 9 мая 1945 года — 1066 машин), а в 1946 году — 67 тягачей (при плане 70). Всего в Ярославле было выпущено 2296 тягачей
Я-12