
Мощность объёмного взрыва могла доходить до 20 килотонн ТНТ, что сравнимо с мощностью ядерного взрыва в Хиросиме (16 килотонн). Официальная версия утверждает, что утечка газа из продуктопровода стала возможной из-за повреждений, нанесённых ему ковшом экскаватора при его строительстве в октябре 1985 года, за четыре года до катастрофы. Утечка началась за 40 минут до взрыва.
Жидкий конденсат пропитывал почву на глубине траншеи и постепенно спускался вниз по откосу к железной дороге. При встрече двух поездов, в результате торможения, искра, которая послужила причиной детонации газа или случайная искра из-под пантографа одного из локомотивов.
Сила взрыва была такова, что ударной волной выбило стекла в городе Аша, расположенном более чем в 10 км от места происшествия. Столб пламени был виден более чем за 100 км. Разрушено 350 м железнодорожных путей, 17 км воздушных линий связи. Возникший при взрыве пожар охватил территорию около 250 га.
Взрывом были повреждены 37 вагонов и 2 электровоза, из них 7 вагонов — до степени исключения из инвентаря, 26 — выгорели изнутри. Воздействие ударной волны привело к сходу 11 вагонов. Длина фронта пламени составила 1500—2000 м. Кратковременный подъём температуры в районе взрыва достигал более 1000 °C. Зарево было видно за десятки километров. Поначалу привлекли руководителей, а потом амнистировали, поскольку они орденоносцы, и они проходили только как свидетели. А обвиняли во всём 7 человек: начальника участка, прораба… «Стрелочников», в общем.