Старому столяру Джузеппе по прозвищу «Сизый нос» попадается полено, из которого он собирается сделать ножку для стола. Полено начинает говорить человеческим голосом, и Джузеппе дарит его своему другу, шарманщику Карло, чтобы тот вырезал деревянную куклу. Карло делает куклу и называет её Буратино.
Вначале Буратино ведёт себя легкомысленно: бросает молоток в Говорящего Сверчка и чуть не погибает в зубах крысы Шушары. Папа Карло спасает его, и Буратино обещает исправиться и пойти в школу. Чтобы купить азбуку, Карло ещё до этого продал свою единственную куртку.
На следующее утро Буратино отправляется в школу, но по пути слышит музыку, зазывающую зрителей на представление кукольного театра, продаёт азбуку за четыре сольдо и покупает билет в театр. Во время представления Буратино вмешивается в драку Арлекина и Пьеро. Куклы танцуют с ним, но директор кукольного театра, Карабас-Барабас, убирает Буратино со сцены и вешает на гвоздь.
В это время Дуремар, продавец лечебных пиявок, ссорится с черепахой Тортилой, и она клянётся, что никому не отдаст Золотой Ключик, приносящий счастье. Карабас узнаёт от Буратино об очаге, нарисованном на холсте в каморке Карло и даёт ему пять золотых монет, наказав с утра вернуться домой и отдать деньги Карло, с условием, чтобы тот не уезжал из своей каморки. Куклы понимают, что здесь кроется какая-то тайна. Буратино по дороге встречается с двумя мошенниками — лисой Алисой и котом Базилио. Они предлагают Буратино отправиться в Страну Дураков, чтобы разбогатеть.