Старт шаттла «Челленджер» был запланирован на утро 28 января 1986 года, но запуск был перенесен на два часа дня вследствие обнаружения мелких неисправностей, которые были устранены.
После старта, на 73-й секунде полёта, на высоте 14 км произошёл отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись вокруг второго крепления, ускоритель пробил основной топливный бак. Вследствие нарушения симметрии тяги и увеличившегося сопротивления воздуха корабль отклонился от оси, что привело к его разрушению аэродинамическими силами.
Свидетелями катастрофы стали миллионы телезрителей.