Крестьянин приводит внука, сироту Ивана Жукова, в город на заработки и пристраивает учеником сапожника Аляхина. Сапожник, его жена и подмастерья — жестокие люди, которые помыкают «Ванькой», как все его кличут. Ванька живёт впроголодь и терпит постоянные побои и унижения.
В ночь перед Рождеством домашние уходят на празднования. Ваньку оставляют присматривать за младенцем в люльке, и он садится за письмо деду, в котором изливает все свои обиды и горести, время от времени проваливаясь в сон. Зрителю показывают как грустные страницы жизни, так и редкие минуты..