
Тоннель может быть пешеходным и/или велосипедным, для движения автомобилей, поездов, кораблей, а также трамваев и другого городского общественного транспорта, перемещения воды (деривационные тоннели гидроэлектростанций, канализационные коллекторы), прокладки сетей городского хозяйства и т. п. Существуют также так называемые экологические тоннели. Они прокладываются по звериным тропам под автомобильными или железными дорогами и служат для того, чтобы животные могли безопасно перемещаться. Основная часть метро также проложена в виде тоннелей. Чтобы избежать пересечений, линии метро прокладывают на различной глубине (уровне).
Определение того, что составляет тоннель, может широко варьироваться в зависимости от страны. Согласно Своду правил «Тоннели железнодорожные и автодорожные» тоннель - это «протяженное подземное (подводное) инженерное сооружение, предназначенное для транспортных целей, пропуска воды и прокладки инженерных коммуникаций, являющееся основным объектом тоннельного перехода». Автомобильный тоннель в Великобритании определяется как «подземная магистраль, длиной 150 метров (490 футов) и более». Национальной ассоциации противопожарной защиты США (NFPA) определяет тоннель как «подземную конструкцию с расчетной длиной более 23 метров (75 футов) и диаметром более 1800 мм (5,9 футов)».
Тоннели строят для преодоления природных препятствий (например, тоннели под горами), для сокращения пути (тоннель сквозь гору вместо дороги вокруг), для сокращения времени движения (тоннель вместо паромной переправы). Тоннели под водными преградами часто строят вместо мостов там, где мосты могли бы помешать проходу судов. Также тоннели строят во избежание пересечения транспортных потоков на одном уровне (подземные переходы, тоннели вместо железнодорожных переездов, тоннели как часть автомобильных развязок и тому подобное). В некоторых случаях проезды под пролётами мостов тоже называют тоннелями, что, однако, в техническом смысле неправильно.
The tunnel can be pedestrian and/or bicycle, for the movement of cars, trains, ships, as well as trams and other urban public transport, the movement of water (derivational tunnels of hydroelectric power plants, sewer collectors), the laying of urban networks, etc. There are also so-called ecological tunnels. They are laid along animal trails under roads or railways and serve to ensure that animals can move safely. The main part of the metro is also laid in the form of tunnels. To avoid intersections, metro lines are laid at different depths (level).
The definition of what constitutes a tunnel can vary widely depending on the country. According to the Code of Rules "Railway and road tunnels", a tunnel is "an extended underground (underwater) engineering structure intended for transport purposes, water passage and laying of engineering communications, which is the main object of a tunnel crossing". A road tunnel in the UK is defined as "an underground highway with a length of 150 meters (490 feet) or more". The National Fire Protection Association of the United States (NFPA) defines a tunnel as "an underground structure with an estimated length of more than 23 meters (75 feet) and a diameter of more than 1,800 mm (5.9 feet)."
Tunnels are built to overcome natural obstacles (for example, tunnels under mountains), to shorten the path (a tunnel through a mountain instead of a road around), to reduce travel time (a tunnel instead of a ferry crossing). Tunnels under water barriers are often built instead of bridges where bridges could interfere with the passage of ships. Also, tunnels are built to avoid crossing traffic flows at the same level (underground passages, tunnels instead of railway crossings, tunnels as part of automobile interchanges, etc.). In some cases, passages under bridge spans are also called tunnels, which, however, is technically incorrect.