У старика со старухой были две дочки. Дочь старика — красивая и добрая Настенька, дочь старухи — конопатая и грубая Марфушка. Старуха заставляла Настю работать, а старик во всём подчинялся жене. В этих же краях жил красивый, но самовлюблённый парень Иван, «вдовий сын». Он оставил дом и отправился в путь — искать себе невесту.
На Ивана нападает шайка разбойников, но он забрасывает их дубинки в небеса. Затем Иван встречает старичка-боровичка, который дарит ему лук и стрелы, но вместо благодарности парень отвечает ему довольно невежливо.
Наконец он приходит на берег реки, где видит Настеньку, которая по наказу мачехи поливает сухой пень. Он хвастается перед Настей своей силой, и в доказательство решает застрелить медведя. Не выдержав такого бездушия, Настя надевает Ивану на голову ведро, а старичок-боровичок превращает его голову в медвежью. Подумав, что это сделала Настя, Иван проклинает её и убегает. Старичок-боровичок оставляет для Ивана надпись на камне: «Не был бы ты невежей — не ходил бы с мордой медвежьей».
Иван хочет вернуться в прежнее состояние и избавиться от медвежьего облика, для чего нужно сделать добрые дела, но все его боятся и убегают; в отчаянии парень разбивает своё любимое зеркало. Только слепая бабка принимает его помощь, после чего называет его красавцем. Найдя клюку, принадлежавшую старушке, Иван возвращает её. За это старичок-боровичок превращает его обратно в человека.