
Гражданская война в России, 1921 год. В небольшом городке Ревске (прототипом Ревска, по признанию автора книги, явился город Сновск)[1] у бабушки и дедушки гостит их внук — школьник из Москвы Миша Поляков. Миша замечает, как квартирант, командир Красной армии Полевой прячет пакет, в котором оказывается кортик. На Ревск совершает налёт конный отряд белых. Командир отряда Никитский требует от Полевого отдать ему кортик. Миша тайком передаёт кортик Полевому, тот закалывает конвоиров и сбегает. Миша и Генка собираются ехать в Москву, Полевой передаёт Мише кортик. Он рассказывает, что служил на линкоре «Императрица Мария» и увидел, как офицер Никитский убил другого офицера Владимира Терентьева и забрал его кортик. Полевой попытался задержать Никитского, но в этот момент на линкоре произошёл взрыв.
2 серия
Прошёл ровно год после событий, описанных в первой серии. Миша, Генка и их одноклассник пианист Слава выслеживают Филина — человека, которого остерегался Полевой. Они замечают, как к нему приходит Никитский. Филин посещает продавца марок, который пытается разгадать шифр, нанесённый на ножны кортика. Ребята вступают в пионеры, знакомятся с беспризорником Михаилом Коровиным и помогают другим беспризорникам. Пионеры ставят в любительском театре пьесу «Кулак и батрак», сбор от которой идёт голодающим Поволжья. Сын Филина Борька-Жила приносит им матросскую ленточку отца, которая якобы нужна ребятам для спектакля. Ребята видят на ней надпись «Императрица Мария», они понимают, что Филин служил с Никитским. Коровин крадёт ножны у Жилы.