
Конец XIX века. Российская империя, Азербайджан. Двое цирковых актёров, Сан Саныч и Рустам, приезжают на родину Рустама, узнав о болезни его бабушки. В ожидании лошадей, которые отвезут их в деревню Рустама, друзья идут в местный театр, где из-за папахи местного бандита Джафара (большого любителя музыки) у них происходит стычка, за которую Джафар клянётся отомстить. По дороге в деревню за друзьями гонятся бандиты. Оторваться удаётся, лишь разрушив мост через бурную речку. Увидеть бабушку живой Рустаму не удаётся — они успевают только на её похороны. Несмотря на то, что на дворе уже почти XX век и различные новшества добрались даже сюда, горцы живут старыми обычаями и порядками. Выясняется, что местные жители до сих пор помнят, как Рустам «не отомстил за своего убитого отца и сбежал как трус» — отказался следовать обычаю кровной мести и не стал убивать своего кровника.
Друзья остаются пока в старом доме бабушки, принадлежащем теперь вместе с землёй Рустаму. Сан Саныч, с самого начала возражавший против поездки Рустама на родину, теперь хочет как можно быстрее убраться отсюда. Фарзали-бек — богатый местный житель, одержимый идеей найти нефть и разбогатеть ещё больше, хочет искать нефть в земле, которая теперь принадлежит Рустаму. Чтобы избавиться от хозяина земли, он отправляет Теймура — бедного юношу, артиста и певца, играющего в местном театре и влюблённого в дочь Фарзали-бека Телли, убить Рустама. Когда-то между семьями предков Теймура и Рустама была кровная вражда. Теймур считает кровную месть глупым, отжившим обычаем, но Фарзали-бек требует от него для подтверждения мужества отомстить за дядю Гусейна, которого очень давно убил отец Рустама. Бек обещает после убийства врага выдать Телли замуж за Теймура.