Железные лёгкие спасли жизни многих пациентов, чьи дыхательные мышцы были парализованы из-за тяжёлой инфекции полиомиелита. Принцип их работы довольно прост: пациент помещался в большой металлический цилиндр, который закрывал его грудную клетку, а голова высовывалась через гибкое герметичное уплотнение.
Затем поршень в аппарате постоянно поднимал и опускал давление воздуха внутри цилиндра, заставляя грудную клетку расширяться и сжиматься, что имитировало естественное дыхание.