Действие фильма охватывает временной период первой половины 1960-х годов. События картины рассказаны Леной Барминой от первого лица.
На берегу Байкала работает научная лаборатория профессора Бармина, изучающего озеро. В небольшом посёлке растёт дочь профессора Лена, в первой серии она заканчивает 10-й класс средней школы. На южном берегу озера собираются строить целлюлозно-бумажный комбинат. Представители предприятия и его будущий директор Василий Черных приезжают для консультаций к Бармину. Учёный и его сподвижники занимают непримиримую позицию по отношению к возведению комбината, чьи отходы безнадёжно испортят экосистему озера. Черных открыт к дискуссиям и собирается построить при комбинате уникальную в стране систему полной очистки сточных вод. Лена постепенно сближается с немолодым директором комбината. На строительство приезжает журналист Валя Королькова, ищущая героев своего времени. Она знакомится с Леной.
Во второй серии Лена окончила школу и работает в библиотеке при посёлке возле комбината. Первая очередь предприятия сдана в эксплуатацию. Комбинат посещает правительственная комиссия, которая проводит самую тщательную инспекцию очистных сооружений. Тем не менее, вопрос о влиянии вредных сливов на озеро остаётся открытым. Принципиальная гражданская позиция Бармина приводит его в итоге в больницу с сердечным приступом. Между Леной и Василием Черных возникают чувства, но, узнав о том, что её возлюбленный женат, Лена решает завершить с ним отношения, после чего уезжает вместе с Валей Корольковой на Лену на новую работу...