
С античности их земли — были перекрёстком империй. Ахемениды, Александр Македонский, Кушаны и Сасаниды — все оставили здесь след. С VII века пришли арабы, принесшие ислам, но местные племена сохранили свою независимость и уклад. Основой общества стал пуштунвалай — кодекс чести, включающий гостеприимство (melmastia), кровную месть (badal) и коллективную ответственность (nanawatai).
В Средние века пуштуны стали ключевым военным ресурсом для мусульманских правителей Северной Индии. В XVII–XVIII веках они создали собственные государства, важнейшее из которых — империя Дуррани (1747–1823), объединившая Афганистан, Белуджистан и Пенджаб. Это государство историки считают основой современного Афганистана.
XIX век стал временем «Большой игры» между Российской и Британской империями. Афганистан оказался буфером, а пуштуны — главным военным и политическим фактором региона. Англо-афганские войны закрепили репутацию афганцев как народа, который может сломить даже империю. Третий конфликт привёл к признанию независимости Афганистана.
В XX–XXI веках пуштуны играют центральную роль в политике страны: от королевской династии до движения «Талибан». Они остаются крупнейшей этнической группой Афганистана (около 40%) и значительной общиной в Пакистане, особенно в провинции Хайбер-Пахтунхва. Несмотря на войны и миграции, пуштуны сохраняют племенной уклад, родовые связи и диалекты пушту.